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Nîmes est une ville à la croisée des chemins, à la fois entre le sud-est et le sud-ouest, la mer et la montagne. Ses arènes fameuses, où se déroulent des corridas et autres jeux saisonniers, témoignent bien des influences Romaine et Espagnole de la région. Lieu d’histoire et de culture, sa gastronomie est riche, et son ambiance festive. Un séjour agréable vous attend à Nîmes.
Que savoir sur Nîmes ?
Histoire de la ville
Nîmes devint une colonie romaine sous le nom de Colonia Nemausus quelque temps avant 28 avant J.-C., comme en témoignent ses premières pièces de monnaie, qui portent l'abréviation NEM. COL, « Colonie de Némausus ». Auguste a lancé un grand programme de construction dans la ville. Il l’a entourée de remparts de 6 km de long, renforcés par 14 tours ; deux de leurs portes subsistent aujourd'hui : la Porta Augusta et la Porte de France.
La ville fut prospère jusqu'à la fin du IIIe siècle, lorsque les invasions barbares successives ont ralenti son développement. Au cours des IVe et Ve siècles, la ville voisine d'Arles a connu une plus grande prospérité.
Lorsque les Wisigoths ont été acceptés dans l'Empire romain, Nîmes a été incluse dans leur territoire en 472, même après la victoire franque à la bataille de Vouillé (507). Le paysage urbain a été transformé avec les Goths, mais une grande partie de l'héritage de l'époque romaine reste intacte.
En 725, les Omeyyades musulmans avaient conquis tout le territoire wisigothique de la Septimanie, y compris Nîmes. En 736-737, Charles Martel et son frère menèrent une expédition en Septimanie et en Provence, et détruisirent en grande partie la ville (aux mains des Omeyyades alliés à la noblesse locale gallo-romaine et gothique), puis retournèrent vers le nord. Le gouvernement musulman a pris fin en 752, lorsque Pépin le Bref s'est emparé de la ville. Après les événements liés à la guerre, Nîmes n'est plus que l'ombre de l'opulente ville romaine qu'elle a été.
Malgré d'incessantes querelles féodales, Nîmes connaît quelques progrès tant dans le commerce et l'industrie que dans l'élevage et les activités connexes.
Après le dernier effort de Raymond VII de Toulouse, Saint-Louis parvient à établir le pouvoir royal dans la région qui devient le Languedoc. Nîmes passe sous l’autorité du roi de France.
Au milieu du XVIIe siècle, Nîmes connaît une période de prospérité. La croissance démographique entraîne l'expansion de la ville et le remplacement des bidonvilles. Les Quais de la Fontaine, les berges de la source qui alimente la ville en eau, les premiers jardins civiques de France, sont aménagés en 1738-55. A cette période, s'inscrivent également les reconstructions respectives de Notre-Dame-Saint-Castor, du palais épiscopal et de nombreux hôtels particuliers. Cette renaissance a renforcé le potentiel manufacturier et industriel de la ville, la population passant de 21000 à 50000 habitants.
Se déplacer à Nîmes
Pour voir les principales attractions du centre-ville, les bus des Transports en Commun Nimois (TCN) sont l’idéal : ils desservent toute la ville de Nîmes ainsi que les communes environnantes. Ils circulent tous les jours, y compris les dimanches et les jours fériés, sauf le 1er mai.
De nombreuses destinations culturelles sont accessibles à pied et Nîmes est une ville suffisamment petite pour que vous puissiez y faire un grand nombre de trajets à pied. N'oubliez pas d'emporter une bonne paire de chaussures et une carte.
Des taxis sont également disponibles, et il est possible d'appeler un taxi pour une prise en charge 24 heures sur 24. À Nîmes, les taxis sont généralement équipés de compteurs, et il faut s'assurer que le chauffeur les utilise ou convenir d'un tarif fixe. Il y a de fortes chances que l'on vous propose également de vous faire conduire par des taxis non officiels. Prenez-les à votre discrétion, mais confirmez le coût de la course avant de commencer votre voyage.
Des voitures de location sont également disponibles dans les aéroports et dans le centre-ville. Conduire en France est assez facile, mais se garer en ville peut poser problème. Utilisez les parkings publics ; même si cela coûte un peu, de nombreux quartiers de la ville ne sont accessibles qu'avec une autorisation de stationnement.
Population et culture locales
Nîmes est une ville agréable à vivre. La ville foisonne de lieux de balade, au vert ou pas. Ville dotée d’une richesse culturelle, patrimoniale, historique, culinaire, industrielle extraordinaires, elle possède également une situation géographique centrale (la montagne est à deux heures, la mer à trente minutes).
La population locale est réputée festive, avec tous les événements culturels qu’elle accueille (les jeudis de Nîmes, les férias, les journées romaines, etc.). L’ambiance y est détendue et la culture locale est souvent comparée à celle de l’Espagne.
Que visiter à Nîmes ?
Le Nîmes historique
Reste du remarquable patrimoine romain antique de Nîmes, l'Amphithéâtre d'Arènes date du Ier siècle après J.-C. Au centre de la ville, cet impressionnant théâtre en plein air de 133 mètres sur 101 était le monument le plus important de l'époque romaine. Avec 24000 places assises, l'amphithéâtre de Nîmes n'est pas le plus grand mais il est l'un des mieux conservés de tous les amphithéâtres romains existants. L'amphithéâtre a été parfaitement conçu pour faire face à la foule ; il y a 124 sorties qui permettent à tout le public de sortir en quelques minutes. Il a été transformé en forteresse au Ve siècle, puis en château au cours du Moyen Âge. L'Amphithéâtre est aujourd'hui utilisé comme lieu de manifestations culturelles et de festivals. En avril, l'Arènes devient le théâtre des Grands Jeux Romains, des jeux de cirque vieux de 2000 ans reconstitués avec une précision historique et des costumes romains de style authentique. Pendant l'été, l'Amphithéâtre accueille le Festival de Nîmes, une série de concerts de musique, de danse, de théâtre et d'arts de la rue de niveau international.
En sortant de la gare de Nîmes, vous vous engagez dans l'agréable avenue Feuchères, bordée d'arbres, pour vous retrouver sur la place principale de l'Esplanade Charles-de-Gaulle. Datant du XVIe siècle, où elle était à l'origine un lieu de pratique de l'artillerie, ce n'est qu'au XVIIIe siècle qu'elle est devenue un véritable centre de vie sociale dans la ville. Au centre de ce lieu enchanteur se trouve la Fontaine Pradier, dont les détails sont saisissants. Construite en 1851, sa figure centrale est censée être un symbole de la ville de Nîmes, tandis que les quatre statues qui l'entourent représenteraient les quatre principaux fleuves de la région.
Située dans la vieille ville historique, la Maison Carrée est l'un des temples romains les mieux préservés au monde. Construit vers 16 avant J.-C., c'est un bel exemple de l'architecture vitruvienne. Au fil du temps, elle a servi d'hôtel de ville médiéval, d'église et de musée d'art ancien. Il abrite aujourd'hui un film intéressant sur l'histoire de la colonie romaine de Nîmes et le rôle que le temple a joué tout au long de son existence.
En bordure de la charmante vieille ville se trouve la saisissante place Gabriel Péri. Elle est dominée par l'étonnante église néo-gothique Saint-Baudile du XIXe siècle, la plus grande église de Nîmes, capable d'accueillir jusqu'à 3000 personnes. À gauche de cette structure, les visiteurs trouveront la fascinante Porte d'Auguste, vestige de l'une des principales portes de l'ancienne muraille romaine, vestige de l'époque où Nîmes était ville impériale. Deux tours semi-circulaires flanquaient autrefois ce monument impressionnant ; leurs anciens emplacements sont maintenant marqués sur le sol.
Le Nîmes culturel
Créant une juxtaposition brillante entre l'ancien et le nouveau, se trouvant sur la même place que l'ancienne Maison Carrée, le Carré d'Art est une pièce frappante de l'architecture moderne de Nîmes, abritant une grande collection d'art contemporain ainsi que la bibliothèque de la ville. Construit en 1993, il est haut de neuf étages, dont la moitié est enterrée pour ne pas éclipser l'emblématique temple romain. Il accueille un certain nombre d'expositions temporaires, qui présentent quelques-unes des dernières réalisations en matière d'art moderne.
Magnifique bâtiment, presque une œuvre d'art à part entière, le Musée des Beaux-Arts de Nîmes abrite une fantastique collection de beaux-arts et de sculptures couvrant quelques millénaires. Sa pièce la plus remarquable est peut-être l'impressionnante mosaïque, datant du deuxième siècle après J.-C. et la plus grande que l'on puisse trouver dans toute la ville de Nîmes. Il est impossible de la manquer, car c’est la pièce maîtresse de la plus grande salle du musée.
Le Nîmes nature
Ces jardins idylliques sont historiques à plusieurs niveaux. Construits au XVIIIe siècle, les Jardins de la Fontaine sont remarquables pour leurs magnifiques jeux d'eau de style néoclassique, leurs statues et leurs objets romains. Grimpez sur les jolis sentiers sinueux pour atteindre l'imposante Tour Magne, le seul vestige des anciennes fortifications augustéennes qui subsistent ici. Utilisée tout au long de l'histoire comme un important point de défense militaire, elle offre une vue panoramique inégalée sur Nîmes et ses environs. Au pied des jardins se trouve le temple de Diane, qui mérite également d'être exploré. En dépit de son nom, il est peu probable qu'il s'agisse d'un véritable temple et d'ailleurs, personne ne sait exactement pourquoi il est lié à Diane (la déesse de la chasse). Il a probablement abrité une bibliothèque et sa préservation est due à son rôle de monastère au Moyen Âge.
Où sortir à Nîmes ?
Activités
Pour passer une soirée sympa à Nîmes, essayez l'élégante Place d'Assas. Remarquable pour son intéressant plan d'eau, cet endroit tranquille est entouré de bars et de restaurants chics avec de confortables terrasses extérieures. Essayez le charmant Imprévu pour de bonnes portions de nourriture gastronomique, ou le bar à vin Casti pour une impressionnante sélection de vins délicieux, complétés par des plats délicieux de cuisine française fraîche et inventive. Bref, une façon agréable et confortable de se détendre après une longue journée d'exploration des monuments romains.
Pour profiter pleinement de la région de Nîmes, pourquoi ne pas réserver une excursion ? Certaines partent de Nîmes et font le tour de villages typiques et de domaines viticoles, où vous pourrez passer de cave en cave pour goûter les différents vins produits dans l’arrière-pays nîmois.
Shopping
Construites il y a plus de 120 ans, les Halles de Nîmes sont un marché couvert permanent qui vend des produits frais et authentiques du terroir. Des fromagers aux bouchers en passant par les boulangers, c'est l'endroit idéal pour déguster les délicieux ingrédients frais qui font la spécificité de la cuisine nîmoise. Les Halles comptent également plusieurs bars et restaurants, à l’ambiance animée et qui proposent une multitude de vins et de spécialités régionales. L’endroit idéal pour découvrir le terroir local !
Le plus grand centre commercial de Nîmes s'appelle La Galerie - Cap Costières. On y trouve des boutiques de toutes sortes : de mode, des parfumeries, des bijouteries, des magasins d'articles pour enfants, de souvenirs. La gamme de prix est très variée, la plupart des magasins du centre commercial s'adressant principalement aux habitants du quartier.
Gastronomie locale et restaurants
Les différentes régions de France cachent toutes des spécialités locales peu connues, parfois déroutantes, souvent délicieuses ! En voici quelques-unes à goûter impérativement à Nîmes :
- La brandade de morue nîmoise est particulière, et diffère de la version la plus répandue en ce qu’elle est une purée de morue et d’huile d’olive accompagnée de pommes de terre gratinées au four.
- La gardiane de taureau est un morceau de viande de taureau mijoté dans une sauce au vin rouge. Authentique, familial et copieux !
- Le petit pâté nîmois est un pâté de veau et de porc contenu dans une pâte brisée.
- Le pélardon est un fromage de chèvre à pâte molle, à base de lait cru, à croûte naturelle, qui a beaucoup de goût.
- Les croquants Villaret de Nîmes sont de petits biscuits à base de farine, de sucre, d’eau, de fleur d’oranger, d’extrait de citron et d'éclats d'amandes, qui sont de parfaits accompagnements pour un café ou un thé.
Quelques restaurants où déguster la nourriture locale pour un bon rapport qualité-prix :
Le Caboulot de la Sérendipité est un excellent restaurant niché à quelques mètres des arènes de Nîmes. Le menu unique vous propose des plats savoureux, faits avec des produits locaux. Le tout est copieux, authentique et vous permettra de passer un bon moment. Le Caboulot de la Sérendipité est situé au 26 rue Jean Reboul.
Le Questel vous propose un moment à l’ambiance chaleureuse et aux spécialités à la réalisation excellente. Le service y est impeccable, le gérant et son équipe toujours attentifs. Des cocktails au dessert, préparez-vous à un sans-faute. Le Questel se trouve au 4 place Questel.
Autour de Nîmes
Construit au premier siècle après J.-C., le Pont du Gard est un des monuments romains les plus réputés de la région de Nîmes. C'est l'aqueduc romain le plus haut du monde, et certainement l'un des mieux préservés. Il a si bien survécu parce qu'il a été utilisé après l'effondrement de l'Empire romain comme pont à péage, reliant les deux rives du Gardon. Un endroit inévitable à visiter et à photographier.
Uzès, est l’endroit idéal pour les promeneurs et les amateurs d'architecture. Sa vieille ville est pleine de charme. Mélange de styles médiévaux, Renaissance et classique, le duché d'Uzès est l'un des sites phares de la ville. Visitez ce lieu chargé d'histoire et découvrez la chapelle gothique et ses superbes vitraux, la splendide façade Renaissance du bâtiment central, les appartements meublés, la cave et la Tour Bermonde, imposant donjon du XIe siècle offrant une vue imprenable sur les toits du centre historique. Promenez-vous dans Uzès, et découvrez ses places et ses monuments, dont des hôtels particuliers et la remarquable tour romane de la Fenestrelle, vestige de l'ancienne cathédrale, qui est notamment le seul modèle de clocher rond de toute la France ! Ne manquez pas la place aux Herbes et ses belles maisons à arcades. Très animée avec ses terrasses de café et ses restaurants, cette agréable place, pleine de couleurs et de saveurs, accueille chaque samedi un marché provençal. Le jardin médiéval au pied de la Tour du Roi vaut également le coup d'œil, avec une belle gamme de variétés de légumes et de plantes médicinales anciennes.