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Il y a ces petites perles, cachées, secrètes, connues seulement de ceux qui partent à leur recherche assidûment. Alors bien sûr, au Portugal on connaît Lisbonne, on a entendu parler de Porto et on ira certainement faire un tour sur les plages de Faro. Mais aviez-vous songé à vous immerger dans le Portugal du moyen âge ? A faire un saut dans le passé de plusieurs siècles ? Car oui, c’est un véritable voyage dans le temps que vous propose la fascinante ville de Coimbra.
Entre fortifications mauresques, édifices religieux gothiques et récits de légendes et de miracles, cette ville colorée, préservée, séduit ses visiteurs au premier regard. Avec ses petites ruelles enchanteresses, Coimbra offre le plus grand choix de restaurants et la vie nocturne la plus animée du centre du Portugal. Sans nul doute, il serait dommage de passer à côté de cette expérience de voyage unique !
Autour d’un fado intime, d’une visite de l’une des plus anciennes universités du monde ou encore d’un plat de « Chanfana » (chèvre), succulente spécialité de la région, cette ville est faite pour ceux qui cherchent à découvrir un Portugal authentique. Osez sortir de ces foules de touristes étouffantes de Porto et de Lisbonne, et laissez-vous conquérir par le mélange enivrant d'histoire, de culture et d'art que vous propose Coimbra.
Histoire de Coimbra
Située à mi-parcours entre Porto et Lisbonne, Coimbra est le quatrième centre urbain du Portugal, ce qui fait d’elle la plus grande ville de la région du Centre. Cependant, malgré cette aura géopolitique, la ville a su préserver jalousement son patrimoine et son histoire, et ce, pour notre plus grand bonheur.
Remontant à l'époque romaine, Coimbra était alors connue comme la colonie « d'Aeminium ». Située sur une colline au bord du fleuve Mondego, elle est un lieu important de passage pour toutes les transactions commerciales qui relient Bracara Augusta (plus tard Braga) à Olisipo (plus tard Lisbonne). La ville est entourée de terres fertiles, irriguées par les eaux, ce qui lui permettra un rapide développement. Coimbra s’enrichira avec les années des différents apports culturels et architecturaux des peuplades qui en prendront possession.
Coimbra est d’abord occupée par les Celtes, puis les Romains, les Wisigoths (vers le VIIIe siècle), et enfin les Maures qui envahissent la ville à partir de l’an 714. Elle sera ensuite reprise quelques 300 ans plus tard par les Espagnols alors dirigés par le roi Ferdinand Ier de León et de Castille. Sont alors créés le Condado de Portucale (comté du Portugal) et le comté de Coimbra qui furent ensuite intégrés en un seul dominion. Les vestiges de cette période comprennent les débuts de l'Almedina, Arrabalde et le palais fortifié utilisé par le gouverneur de la ville.
Instaurée capitale du Portugal de 1131 à 1255, à la fin du Moyen Âge, elle voit son déclin en tant que centre politique du royaume du Portugal mais se transforme peu à peu en un centre culturel majeur. Cette évolution est en grande partie favorisée par la création de l'Université de Coimbra en 1290, la plus ancienne institution universitaire du monde lusophone. Outre le fait qu'elle attire de nombreux étudiants européens et internationaux, l'université est visitée par de nombreux touristes pour ses monuments et son histoire.
Déjà au Moyen-Âge, Coimbra était divisée en une ville haute (Cidade Alta ou Almedina), où vivaient l'aristocratie et le clergé, et en une ville basse (Arrabalde ou Cidade Baixa) où vivaient les commerçants, les artisans et les travailleurs, au bord du fleuve Mondego, en plus des anciens et nouveaux quartiers juifs. La ville était encerclée par une muraille fortifiée, dont on peut encore voir quelques vestiges comme la porte de l'Almedina (Porta da Almedina).
Aux XVe et XVIe siècles, à l'époque des découvertes, Coimbra a été à nouveau l'un des principaux centres artistiques du Portugal grâce au mécénat local et royal. Les évêques de Coimbra, les ordres religieux et le roi Manuel Ier ont soutenu des artistes qui ont laissé dans la ville d'importantes œuvres manuélines et de la Renaissance (monastère de Santa Cruz, tombes des rois Afonso Henriques et Sancho Ier, fontaine de manga, retables et portail triomphal de la vieille cathédrale).
En 1772, le marquis de Pombal, premier ministre du roi José Ier, entreprend une grande réforme de l'université, où l'étude des sciences prend une grande importance. Les collections d'instruments et de matériel scientifiques acquises à l'époque sont aujourd'hui rassemblées au Musée des sciences de l'Université de Coimbra, et constituent l'une des plus importantes collections historiques scientifiques en Europe.
Visiter Coimbra
L’université de Coimbra
L’université de Coimbra, classée conjointement avec Alta da Cidade et Rua da Sofia au patrimoine mondial par l'UNESCO, est l’une des plus anciennes universités d'Europe toujours en activité. Fondée en 1290 à Lisbonne elle est ensuite transférée à Coimbra en 1537. Située sur une colline, elle fut installée à l’époque dans un palais médiéval. Au fil des siècles, des éléments baroques et néoclassiques ont été ajoutés ce qui lui confère une allure unique et particulière. Avec ses superbes bâtiments anciens qui bordent la vaste cour en son centre, la salle d'apparat du 17e siècle et la tour du 16e siècle, offrent une vue imprenable sur la ville en contrebas.
Biblioteca Joanina
Bibliothèque baroque, datant du XVIIIe siècle, la Biblioteca Joanina porte le nom de son bienfaiteur le roi portugais João V. Située sur le Paco das Escolas, où les rois portugais vivaient autrefois, la bibliothèque se trouve au cœur de l'université de Coimbra. Dans une exquise alternance de dorures, de bois exotique et de décorations en trompe l’œil, la Biblioteca Joanina accueille près de 300 000 livres et manuscrits anciens datant du XVIe siècle.
Capela de São Miguel
Ne vous laissez pas abuser par l’aspect extérieur sobre et sans ornements de cette petite chapelle car l’intérieur recèle de véritables trésors ! Située au cœur de l'université, la Capela de São Miguel, date du début du XVIe siècle. Entrez découvrir ses splendides azulejos colorés (carreaux de faïence ornés de motifs géométriques ou de représentations figuratives) datant du XVIIe siècle qui embellissent les murs de la nef et du chœur ainsi que son extraordinaire orgue baroque orné d'anges dorés. Enfin, à l'extérieur, profitez de la cour qui vous offrira une vue stupéfiante de la ville en contrebas.
Ouvert tous les jours. Billets : 12,50 € par adulte. Gratuit pour les enfants de moins de 13 ans.
Églises et Monastères
Se Velha (vieille cathédrale)
Bordées de créneaux et de fentes étroites en guise de fenêtres, cette cathédrale consacrée en 1184, se donne des allures de forteresse. Autrefois à la frontière entre le christianisme et l'islam, cet édifice c'est l'un des plus beaux exemples d'architecture romane au Portugal. Malgré son imposante stature, l’intérieur de la bâtisse est l’œuvre de grands maîtres. Entre l'élégante Porta Especiosa de la Renaissance, une superbe nef à voûte en berceau et des décorations toutes en dorures de styles gothique et roman, cette cathédrale est sans nul doute un passage incontournable dans votre visite de Coimbra.
Monastère de Santa Clara-a-Velha
Après avoir été abandonné et négligé pendant plus de 300 ans, les vestiges du monastère de Santa Clara-a-Velha sont remarquablement bien conservés. Situé juste à côté de la rivière Mondego, les fréquentes inondations ont obligé les religieuses à quitter le monastère, qui semble maintenant partiellement submergé et enfoncé dans le sol. Les ruines gothiques, avec leur cloître effondré et leur clocher délabré, accueillent aujourd'hui des concerts et des événements musicaux.
Ouvert dimanche et samedi de 9h à 19h. Visite du cloître et de l’église : 2€ par adulte.
Mosteiro da Santa Cruz
Ce monastère fondé en 1131 possède une histoire inextricablement liée à celle de la monarchie portugaise. En effet, il est le dépositaire des tombes d'Afonso Henrique et de Sancho Ier, les deux premiers rois du Portugal. Avec des tombeaux au tracé extravagant, un cloître manuélin à deux niveaux et une fontaine Renaissance en son centre, une visite de ce monastère est à ne manquer sous aucun prétexte.
Visite gratuite de l’église. Monastère : 3 € par personne.
Se détendre
Jardim Botanico
Rien de moins que le plus grand jardin botanique du Portugal ! Des allées paysagères. Des Eucalyptus qui poussent à côté des bambous et des coraux. Une collection de flore exubérante et exotique de quelques 1 200 plantes et arbres du monde entier. Une serre avec des espèces de plantes et de fleurs subtropicales. Cet espace magnifiquement aménagé sur les terrasses de la vallée, près de la rivière, vous offre une alternative relaxante et paisible dans votre visite de la ville.
Parque Verde do Mondego
Faire du vélo le long des berges. Voguer sur l'eau en pédalos. Le Parque Verde do Mondego est un endroit paisible et isolé où il est bon de flâner en famille. Ce petit écrin de verdure au cœur de la ville vous offre également une superbe vue sur le fleuve et sur Coimbra elle-même.
Jardim da Quinta das Lágrimas
La version tragique portugaise de Roméo et Juliette s'est jouée dans les jardins de la Quinta das Lágrimas où la dame d'honneur Inês de Castro, la maîtresse du roi Pedro Ier, a été assassinée en 1355 sur ordre d'Afonso IV. L'acte aurait eu lieu dans les jardins d'une villa près d'une fontaine - la Fonte dos Amores. La villa est aujourd'hui un hôtel haut de gamme, mais le terrain, planté d'arbres anciens et aménagé avec des étangs et des cours d'eau, est ouvert au public.
Portugal dos Pequenitos
Enfin un parc d'apprentissage où s’amuser tous en famille. Portugal dos Pequenitos est un parc à thème qui abrite des maquettes de tous les sites, monuments et bâtiments les plus célèbres du Portugal. En plus de la richesse des mini-monuments du Portugal, le reste du monde est également représenté à travers les monuments des anciennes colonies portugaises, car le parc a été créé en 1938.
Le parc est ouvert toute l'année de 9h à 17h. De 3 à 13 ans : 5,95€. De 14 à 65ans : 9,50€.
Museu Nacional Machado de Castro
L'une des principales institutions culturelles du Portugal. Ce lieu captivant, situé sur un site qui était autrefois un forum romain, porte le nom du célèbre sculpteur Joaquim Machado de Castro. Le musée possède des expositions permanentes d'archéologie romaine, qui comprennent un remarquable cryptoportique, des objets en métal sacré du XIIe au XVIIIe siècle, des bijoux du Xe au XVIIIe siècle et l'une des plus belles collections de statuaire médiévale du Portugal, qui s'étend du Xe au XVIIIe siècle.
Séjourner à Coimbra
Le détail non négligeable à connaître quand on vient visiter Coimbra, c’est que ça grimpe ! La vieille ville, partie de la ville qui a vraiment le plus de charme, est située sur la colline de l’Alcaçova et il vous faudra vous armer de courage et faire un peu de sport pour mériter les merveilles qui vous attendent. De ce fait, les hôtels les plus chics sont situés au cœur même de la vieille ville.
La gare est située au bord de la rivière, près du centre, mais ceux qui arrivent en voiture préféreront peut-être un hôtel un peu plus au nord qui leur permettra de rejoindre le centre historique à pied, tout en facilitant l’accès à l'autoroute.
Vila Gale : 4*** Au bord de la rivière, à moins d'un kilomètre du centre, toutes les chambres de Vila Gale Coimbra ont un balcon ; petit déjeuner gratuit, piscine extérieure et spa.
L'hôtel Tivoli Coimbra : 4*** À proximité du fleuve Mondego. Partie historique de Coimbra. Vues exceptionnelles sur la ville.
Hôtel Dona Ines : 3*** À 10 minutes à pied du centre et de la gare de Coimbra. Piscine extérieure. Parking gratuit
Hôtel Oslo Coimbra : 3*** Vue panoramique sur la vieille ville depuis sa terrasse. Parking gratuit.
Hôtel Vitória : 2** Le long du fleuve Mondego. Au cœur du quartier historique de Coimbra. Vieille cathédrale de Coimbra, parc de Santa Cruz à 15 minutes à pied. Restaurant avec cuisine traditionnelle. Parking privé.
Casa Pombal : B&B. Vieille ville (ville haute). Petit-déjeuner copieux, gratuit, toit en terrasse avec vue panoramique sur la ville. Proche de la vieille cathédrale et de l'université.
Se restaurer. Boire un verre
Sete Restaurante
Situé juste derrière l'église Santa Cruz, au cœur de la Baixa (centre-ville de Coimbra), l’entrée ne paye pas de mine, mais les plats en valent la peine. Au menu de délicieux plats portugais préparés avec des produits frais et locaux et servis avec le sourire !
Café Santa Cruz
Un café pittoresque avec du fado authentique. Ambiance familiale dans une ancienne église. Le cadre est magnifique et l’acoustique incroyable pour un café détente après une visite de la ville.
Dux Taberna Urbana
Avec sa gamme de délicieux petiscos bien préparés (version portugaise des tapas), ce petit restaurant va très vite conquérir vos papilles.
Restaurante Piscinas do Mondego
Au bord d’une piscine, de l'autre côté de la rivière, cet élégant restaurant propose de délicieux plats aux saveurs méditerranéennes. Laissez-vous tenter par leur Cataplana, plat confectionné à partir de poisson et de fruits de mer puis cuit et servi dans un dôme en cuivre. Le tout, bien entendu, accompagné par un bon vin portugais.
Zé Manuel dos Ossos
Sans nuls doutes l’un des meilleurs restaurants sur Coimbra pour déguster des plats typiquement portugais : chanfana, feijão de arroz... Les prix y sont très bon marché et les portions généreuses. Ce minuscule restaurant tapissée de bouts de papier avec les notes d'appréciation des clients est tout à la fois rustique et chaleureux.
Boulangerie et café O Moinho Velho
Un choix de pains et de pâtisseries époustouflants. Du côté « boulangerie », des chocolats faits maison et des produits salés aux saveurs du Portugal.